Déclaration des PFIC : la bombe fiscale silencieuse de votre compte de placement à l’étranger

Si vous êtes un contribuable américain détenant des placements dans des fonds communs de placement étrangers, des ETF étrangers ou des véhicules d’investissement collectif situés hors des États-Unis, il est très probable que vous déteniez une ou plusieurs sociétés d’investissement étrangères passives (PFIC, pour « Passive Foreign Investment Companies »). Et si c’est le cas, vous pouvez être soumis à l’un des régimes fiscaux les plus punitifs de l’ensemble de l’Internal Revenue Code, sans même le savoir.

Chez Segal, Cohen & Landis, P.C. (SCL), nous accompagnons régulièrement des expatriés, des personnes ayant la double nationalité et des professionnels internationalement mobiles qui découvrent que leurs comptes-titres à l’étranger sont remplis de placements PFIC. Les conséquences fiscales peuvent être désastreuses, mais elles peuvent aussi être évitées grâce à une planification adéquate et à une déclaration dans les délais. Ce guide explique ce que sont les PFIC, pourquoi elles sont si lourdement imposées et ce que vous pouvez faire.

Qu’est-ce qu’une PFIC ?

Une société d’investissement étrangère passive est définie à la section 1297 de l’IRC comme toute société étrangère qui remplit l’un des deux tests suivants :

Test du revenu : 75 % ou plus de son revenu brut est un revenu passif (intérêts, dividendes, loyers, redevances, plus-values d’actifs produisant des revenus passifs).
Test des actifs : 50 % ou plus de la valeur moyenne de ses actifs produisent des revenus passifs ou sont détenus en vue d’en produire.

En pratique, cette définition englobe pratiquement tous les fonds communs de placement étrangers et la plupart des véhicules d’investissement collectif étrangers. Un fonds OPCVM (UCITS) domicilié en Irlande, un unit trust enregistré au Royaume-Uni, un toushin japonais, un fonds commun canadien détenu dans un CELI (TFSA) ou un REER (RRSP), un fonds géré en Australie : tous sont presque certainement des PFIC au regard du droit fiscal américain.

L’idée essentielle : le fonds n’a pas besoin de savoir qu’il est une PFIC. La qualification est déterminée uniquement par les règles fiscales américaines, et l’obligation déclarative incombe entièrement à l’actionnaire américain.

Pourquoi les PFIC sont-elles imposées à des taux punitifs ?

Le Congrès a adopté les règles PFIC en 1986 afin d’empêcher les contribuables américains de différer l’impôt sur leurs revenus de placement passifs en les logeant dans des fonds offshore. Le régime fiscal PFIC par défaut, appelé régime de la « distribution excédentaire de la section 1291 », est délibérément punitif afin de décourager ce report :

Perte des taux de plus-values à long terme : même si vous détenez un placement PFIC pendant des années, la plus-value ne bénéficie pas du taux préférentiel de 15 % ou 20 % applicable aux plus-values à long terme. Elle est au contraire répartie (« allouée ») proportionnellement sur toute la durée de détention.
Imposition au taux marginal le plus élevé : la part de la plus-value allouée à chaque année antérieure est imposée au taux marginal le plus élevé applicable cette année-là (actuellement 37 % pour les revenus ordinaires), quelle que soit votre tranche d’imposition réelle.
Intérêts : l’IRS applique des intérêts sur l’impôt attribué à chaque année antérieure, comme si l’impôt avait été exigible cette année-là et payé en retard. Ces intérêts se capitalisent et peuvent dépasser l’impôt lui-même sur les positions détenues de longue date.

L’effet combiné est qu’un placement PFIC dont la valeur a doublé en 10 ans pourrait subir un taux d’imposition effectif de 50 % à 70 % ou plus, contre 23,8 % (20 % de plus-values + 3,8 % de taxe sur les revenus nets de placement) pour un placement national équivalent. Le calcul est véritablement saisissant lorsque les contribuables le découvrent pour la première fois.

Les trois méthodes de déclaration des PFIC

Le code fiscal prévoit trois méthodes pour déclarer les revenus d’une PFIC. Deux d’entre elles — l’option QEF et l’option de valorisation au prix du marché (mark-to-market) — peuvent réduire sensiblement la charge fiscale, mais elles exigent une démarche proactive et un dépôt dans les délais.

1. Régime par défaut (section 1291 — distribution excédentaire)

Si vous ne faites rien, c’est le régime qui s’applique automatiquement. Comme indiqué plus haut, toutes les plus-values et « distributions excédentaires » sont réparties sur la période de détention, imposées au taux le plus élevé et assorties d’intérêts. Détenir le placement plus longtemps n’apporte aucun avantage : les intérêts ne font qu’augmenter.

2. Option de fonds éligible (Qualified Electing Fund, QEF)

Dans le cadre d’une option QEF, vous incluez chaque année dans votre revenu votre quote-part du revenu ordinaire et des plus-values nettes de la PFIC, même si le fonds ne procède à aucune distribution. Cela supprime le report qui déclenche le régime punitif. Principal avantage : les plus-values conservent leur nature de plus-values et sont imposées à des taux préférentiels.

Le revers : une option QEF exige que le fonds vous fournisse un « PFIC Annual Information Statement » contenant les montants de revenus et de plus-values. La plupart des fonds étrangers ignorent cette exigence et n’établissent pas ce document pour leurs investisseurs américains. En pratique, les options QEF fonctionnent surtout pour les fonds largement détenus par des investisseurs américains et qui ont accepté d’établir ce document (rare en dehors de certains fonds canadiens).

3. Option de valorisation au prix du marché (mark-to-market)

Dans le cadre d’une option de valorisation au prix du marché (section 1296 de l’IRC), vous constatez chaque année un gain ou une perte en fonction de la variation de la juste valeur marchande de vos actions PFIC. Les gains sont imposés comme des revenus ordinaires, mais les pertes (dans la limite des gains antérieurs issus de la valorisation au prix du marché) sont déductibles comme des pertes ordinaires. Aucun intérêt ne s’applique.

Disponibilité : cette option n’est ouverte que pour les actions de PFIC « négociables », c’est-à-dire cotées sur une bourse éligible. La plupart des grandes bourses étrangères remplissent cette condition, mais tous les fonds ne sont pas cotés. L’option doit être exercée dans une déclaration déposée dans les délais (prorogations comprises) pour la première année à laquelle vous souhaitez l’appliquer.

Form 8621 : un par PFIC, chaque année

Un actionnaire américain peut avoir à déposer le Form 8621 pour chaque PFIC lorsqu’une exigence déclarative ou d’option applicable est remplie. Les instructions prévoient des exceptions, notamment pour certaines petites participations et pour les droits à pension protégés par une convention fiscale ; la seule détention ne suffit pas à établir, dans tous les cas, une obligation annuelle inconditionnelle de dépôt.

La détention de plusieurs PFIC peut exiger plusieurs Forms 8621 pour chaque année concernée. Déterminez, pour chaque participation, les faits générateurs de déclaration, les exceptions et les options avant de compter les déclarations requises.

Le défaut de dépôt du Form 8621 maintient ouvert, sans limite de durée, le délai de prescription de l’année d’imposition concernée. L’IRS peut établir des impôts, des pénalités et des intérêts supplémentaires à tout moment, jusqu’au dépôt du formulaire.

Comment les PFIC touchent les titulaires d’ISA britanniques

C’est l’un des pièges PFIC les plus courants que nous rencontrons chez SCL. Les expatriés britanniques et les personnes ayant la double nationalité britannique et américaine détiennent souvent des Individual Savings Accounts (ISA) contenant des fonds domiciliés au Royaume-Uni. Au Royaume-Uni, les ISA sont entièrement exonérés d’impôt : ni impôt sur les plus-values, ni impôt sur le revenu sur la croissance ou les retraits.

Examinez les avis pertinents, l’historique des dépôts, les documents et les délais avant de choisir une réponse. Évaluez le recours à une assistance professionnelle en fonction des faits, du droit applicable et de l’étendue convenue de la représentation.

Le même problème se pose pour les Américains vivant à l’étranger qui ont ouvert des comptes de placement locaux dans leur pays de résidence.

Comment les PFIC touchent les titulaires de CELI (TFSA) et de REER (RRSP) canadiens

Les comptes d’épargne libre d’impôt (TFSA/CELI) canadiens posent exactement les mêmes problèmes. Le CELI est exonéré d’impôt au Canada, mais ne bénéficie d’aucune exonération conventionnelle aux fins de l’impôt américain. Les fonds communs canadiens détenus dans un CELI sont des PFIC, et le revenu est pleinement imposable chaque année pour les personnes américaines.

En règle générale, les personnes éligibles bénéficient du report conventionnel applicable aux REER/FERR canadiens en vertu du Revenue Procedure 2014-55, sans avoir à exercer d’option annuelle. Les exceptions déclaratives PFIC applicables aux pensions protégées par une convention appellent une analyse distincte ; ne présumez pas que les règles PFIC l’emportent automatiquement sur le report conventionnel.

Mesures pratiques pour éviter les problèmes de PFIC

Passez votre portefeuille en revue pour repérer les PFIC. Examinez chaque placement de chaque compte étranger. S’il s’agit d’un fonds commun de placement, d’un unit trust ou d’un véhicule collectif organisé hors des États-Unis, c’est presque certainement une PFIC.
Examinez les solutions domiciliées aux États-Unis. Une cotation aux États-Unis ne suffit pas à établir qu’un fonds échappe à la qualification de PFIC. Une société étrangère peut rester une PFIC malgré sa cotation en bourse, et la vente des placements antérieurs peut avoir des conséquences fiscales et déclaratives distinctes.
Privilégiez les actions individuelles. Les actions individuelles de sociétés étrangères ne sont pas des PFIC (sauf si la société elle-même remplit le test du revenu ou des actifs, ce que les sociétés opérationnelles ne font généralement pas).
Exercez les options dans les délais. Si vous devez détenir des PFIC, exercez dès que possible une option de valorisation au prix du marché ou une option QEF afin d’éviter le régime punitif par défaut.
Envisagez une option de purge (« purging election »). Si vous détenez déjà des PFIC sous le régime par défaut, une « option de purge » traite les actions comme vendues puis rachetées à leur juste valeur marchande, ce qui déclenche un impôt unique de la section 1291, mais vous permet d’exercer ensuite une nouvelle option QEF ou de valorisation au prix du marché.
Vérifiez chaque année vos obligations liées au Form 8621. La déclaration peut s’appliquer même en l’absence d’impôt dû, mais des exceptions existent. Le défaut de fournir les informations requises peut affecter le délai de prescription selon les règles applicables.

Questions fréquentes

Un ETF étranger est-il aussi une PFIC ?

Oui, dans presque tous les cas. Un ETF domicilié à l’étranger (comme un ETF UCITS coté à la Bourse de Londres) est une PFIC parce qu’il s’agit d’une société étrangère qui remplit le test du revenu ou des actifs. Sa cotation en bourse ne change pas sa qualification : elle le rend seulement éligible à l’option de valorisation au prix du marché.

Et si mon fonds étranger contient à la fois des actions et des obligations ?

Les composantes actions et obligations sont analysées ensemble. Si le fonds dans son ensemble remplit le test du revenu de 75 % ou le test des actifs de 50 %, l’intégralité du placement est une PFIC. La plupart des fonds équilibrés ou mixtes remplissent aisément l’un de ces tests, voire les deux.

Un avocat spécialisé en PFIC peut-il m’aider à réduire ma dette existante ?

Oui. Si vous avez des PFIC non déclarées pour des années antérieures, plusieurs stratégies existent, notamment les Streamlined Filing Compliance Procedures (procédures simplifiées de mise en conformité, si le manquement n’était pas intentionnel), la divulgation volontaire et la remise de pénalités pour motif raisonnable. La bonne approche dépend du montant en jeu, du nombre d’années et du caractère intentionnel ou non du manquement. Un avocat expérimenté en matière de PFIC peut évaluer vos options et obtient souvent de bien meilleurs résultats qu’une déclaration faite par vos propres moyens.

Que se passe-t-il si je vends toutes mes PFIC pour repartir de zéro ?

La vente déclenche le calcul de la distribution excédentaire sur la plus-value : on n’échappe pas au régime par défaut en cédant simplement les actions. L’impôt punitif et les intérêts s’appliquent au produit de la vente. C’est pourquoi une stratégie globale comprenant des options de purge et une déclaration correcte des années antérieures est indispensable avant toute modification du portefeuille.

Pourquoi choisir SCL pour vos dossiers PFIC

La conformité en matière de PFIC est l’un des domaines les plus exigeants sur le plan technique du droit fiscal international. Nos avocats traitent des dossiers PFIC allant d’une simple option à des régularisations pluriannuelles dans plusieurs pays. Nos clients comptent des expatriés qui reviennent aux États-Unis, des personnes ayant la double nationalité qui gèrent des portefeuilles transfrontaliers et des ressortissants étrangers devenus résidents fiscaux américains en raison du critère de présence substantielle.

Le secret professionnel avocat-client (attorney-client privilege) peut protéger les communications confidentielles échangées pour obtenir un conseil juridique. Il ne protège pas automatiquement tous les documents ni les faits sous-jacents. Le simple fait de contacter le cabinet n’établit pas de relation avocat-client.

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