Fraude fiscale et IRS : êtes-vous à risque ?

Des comportements allant de l'absence de déclaration obligatoire à la dissimulation délibérée de revenus dans un montage à l'étranger peuvent entraîner des sanctions civiles ou, si les éléments constitutifs d'une infraction sont établis, une responsabilité pénale. Une erreur de bonne foi ou une incapacité à payer ne constitue pas automatiquement une fraude fiscale. L'obligation légale, l'intention, les preuves et le texte applicable comptent. Les sanctions civiles pour fraude peuvent être importantes même sans poursuites pénales.

Cet article explique comment l'IRS définit la fraude fiscale et présente les circonstances susceptibles d'exposer un contribuable à des allégations de fraude fiscale civile et/ou pénale, ainsi que les sanctions, amendes et peines correspondantes.

Définition de la fraude fiscale

La section 25.1.1.3 de l'Internal Revenue Manual (IRM), le manuel interne de l'IRS, décrit la fraude fiscale comme un comportement illicite intentionnel visant à éluder un impôt que le contribuable sait ou croit devoir. L'intention frauduleuse doit être établie ; une déclaration inexacte ou une imposition supplémentaire ne suffit pas à la prouver. La fraude civile et les différentes infractions pénales comportent des éléments constitutifs et des exigences de preuve distincts.

Minorer délibérément des revenus, majorer des déductions ou fournir de faux renseignements peut étayer une constatation de fraude lorsque l'intention requise est démontrée. L'absence de déclaration peut aussi entraîner des sanctions civiles ou des conséquences pénales, mais elle ne prouve pas à elle seule une fraude ou une évasion fiscale constituant un felony, infraction grave en droit américain. Il faut distinguer l'erreur de bonne foi de la violation intentionnelle.

L'IRS recense des circonstances pouvant justifier des vérifications complémentaires. Ces indices ne prouvent pas à eux seuls la fraude et doivent être appréciés dans leur contexte :

• Une augmentation substantielle et inexpliquée du patrimoine net ;
• Des dépenses dépassant largement les revenus et actifs disponibles ;
• Des dépôts bancaires d'origine inexpliquée dépassant largement les revenus déclarés ;
• Des documents paraissant falsifiés ou faux ;
• La fermeture et la création répétées d'entreprises ;
• L'absence de pièces justificatives à l'appui des éléments déclarés ;
• Une hausse soudaine des dépenses en articles de luxe ;
• Un recours important aux espèces.

L'IRM distingue les signaux d'alerte des actes positifs révélant une tromperie ou une dissimulation délibérée. L'évasion fiscale constituant un felony au titre de la section 7201 exige une tentative, par un acte positif, d'éluder l'impôt ou son paiement, ainsi que la violation intentionnelle d'une obligation légale connue et un impôt dû. En revanche, certains manquements intentionnels visés par la section 7203 peuvent constituer une infraction pénale sans cet acte positif supplémentaire. Selon l'intention et les circonstances, les comportements pertinents pour une enquête sur une fraude ou une évasion comprennent :

• La dissimulation de comptes bancaires ou d'autres actifs ;
• Le fait de s'abstenir volontairement de déposer les recettes sur les comptes de l'entreprise ;
• La dissimulation de l'origine des recettes ;
• L'omission intentionnelle de certains éléments alors que des éléments similaires figurent dans la déclaration ;
• Le fait de déclarer sciemment des personnes à charge sans y avoir légalement droit ;
• La tenue d'une double comptabilité ou l'inscription d'écritures fausses ;
• La demande consciente de déductions fictives ou exagérées dans la déclaration ;
• La présentation délibérée de dépenses personnelles comme des charges professionnelles déductibles ;
• La dissimulation ou le transfert d'actifs ou de revenus pour éluder l'impôt ou son recouvrement.

Un même comportement peut avoir des conséquences fiscales civiles et pénales. Une sanction civile pour fraude et une accusation pénale sont distinctes, avec des objectifs, des procédures et des exigences de preuve différents.

• La fraude fiscale civile entraîne la rectification de l'impôt dû et l'imposition de sanctions civiles, tandis que la fraude fiscale pénale entraîne des mesures répressives consistant en des amendes et/ou une peine d'emprisonnement.
• Pour une déclaration fausse ou frauduleuse déposée dans l'intention d'éluder l'impôt, la section 6501(c)(1) autorise l'établissement de l'impôt à tout moment. Les délais de prescription pénale dépendent de l'infraction : la section 6531 prévoit généralement trois ans, et six ans pour certaines infractions, dont l'évasion fiscale et certains manquements intentionnels. Des exceptions et des règles de suspension peuvent modifier le calcul ;
• Dans une affaire civile de fraude fiscale, le niveau de preuve requis est moins élevé : la fraude doit être démontrée par des éléments clairs et convaincants. Dans une affaire pénale, le gouvernement doit prouver l'infraction de fraude fiscale au-delà de tout doute raisonnable.

Sanctions civiles pour fraude fiscale  

Les conséquences civiles dépendent du comportement et de la sanction applicable. Le défaut frauduleux de déclaration peut relever de la section 6651(f), distinctement de la sanction prévue par la section 6663 pour une insuffisance de paiement imputable à la fraude. Les erreurs ordinaires et les défauts de déclaration non frauduleux n'entraînent pas automatiquement une sanction pour fraude.

La section 6663 de l'Internal Revenue Code impose une sanction civile égale à 75% de l'insuffisance de paiement imputable à la fraude. Si l'IRS établit qu'une partie de cette insuffisance résulte d'une fraude, l'intégralité est considérée comme frauduleuse, sauf si le contribuable démontre, selon la prépondérance de la preuve, qu'une partie n'est pas imputable à la fraude. Cette sanction ne s'applique pas automatiquement à toute imposition supplémentaire.

Pour une déclaration commune, la sanction civile pour fraude ne s'applique à un conjoint que si une partie de l'insuffisance de paiement résulte de sa propre fraude ; le comportement de l'un n'est pas automatiquement imputé à l'autre. Une déclaration rectificative n'efface pas la fraude de la déclaration initiale et ne supprime pas automatiquement la sanction. Une éventuelle responsabilité affectant la succession d'un contribuable décédé nécessite une analyse juridique distincte, sans présumer que le décès règle le dossier fiscal.

Fraude fiscale pénale et évasion fiscale

La violation intentionnelle d'une obligation légale connue est un élément fréquent des infractions fiscales fédérales. La section 25.1.1.5 de l'IRM la définit comme la violation volontaire et intentionnelle d'un devoir légal connu. Une véritable incompréhension de bonne foi de la loi, ou la conviction que le comportement y est conforme, peut exclure cet élément ; les faits et l'infraction applicable exigent néanmoins un examen attentif.

Les infractions fiscales fédérales ont des éléments constitutifs propres. Certaines sont des felonies, infractions graves, et d'autres des misdemeanors, infractions moins graves ; une liste de comportements suspects n'est pas une déclaration de culpabilité. Selon l'intention requise et les autres éléments, les comportements susceptibles de conduire à une enquête ou à des poursuites pénales comprennent :

• Le fait de manquer volontairement à l'obligation légale de payer l'impôt, ou de tenter par un acte positif d'éluder l'impôt ou son paiement ;
• Le défaut intentionnel de dépôt d'une déclaration fédérale de revenus ;
• L'omission délibérée de revenus devant être déclarés ;
• Le fait de fournir sciemment des renseignements faux sur un point substantiel dans une déclaration fiscale ou une demande frauduleuse de remboursement ;
• Le fait de manquer volontairement aux obligations de percevoir, de comptabiliser ou de reverser les impôts sur les salaires exigibles, ou de dissimuler délibérément la masse salariale. Payer les salariés en espèces n'est pas en soi frauduleux si les obligations déclaratives et les obligations relatives aux impôts sur les salaires sont respectées ;
• La fraude au remboursement, consistant à déposer une fausse déclaration pour obtenir un remboursement ;
• La dissimulation délibérée de revenus ou d'actifs à l'étranger. Les déclarations liées au FBAR et à FATCA obéissent à des exigences et sanctions distinctes ; un défaut de dépôt n'établit pas à lui seul l'évasion fiscale visée par la section 7201.

La section 7201 vise la tentative intentionnelle d'évasion fiscale, la section 7203 certains manquements intentionnels, et la section 7206 certaines fausses déclarations et conduites connexes. La « fraude fiscale » n'est pas une infraction unique assortie d'une sanction universelle. Pour la section 7201, le gouvernement doit établir la violation intentionnelle d'une obligation légale connue, une tentative d'éluder l'impôt matérialisée par un acte positif et un impôt dû. L'évasion peut concerner l'établissement de l'impôt, par exemple une fausse déclaration délibérée destinée à l'éluder, ou son paiement, par exemple la dissimulation d'actifs pour empêcher le recouvrement.

Avez-vous besoin d'un avocat fiscaliste ?

Un avocat fiscaliste peut évaluer les risques civils et pénaux avant de recommander des déclarations tardives, des rectifications ou une procédure de divulgation. Si l'impôt établi et les sanctions ne peuvent être intégralement payés, il peut étudier les solutions de recouvrement alternatives en fonction de l'admissibilité et de la situation financière. Une divulgation volontaire effectuée à temps, sincère et complète peut être prise en compte pour décider de recommander ou non des poursuites, mais elle ne garantit aucune immunité et ne supprime ni l'impôt, ni les intérêts, ni les sanctions. Les voies de mise en conformité diffèrent selon le caractère intentionnel ou non du comportement ; demandez conseil avant toute transmission.

Si vous faites l'objet d'une enquête pour une infraction fiscale telle qu'une fraude ou une évasion, il est souhaitable de consulter un avocat fiscaliste spécialisé en matière pénale fiscale.

Segal, Cohen & Landis (SCL) peut examiner les questions civiles de conformité fiscale et de sanctions, ainsi que la nécessité de faire intervenir un avocat spécialisé en droit pénal fiscal. Selon la mission et les faits, l'assistance peut comprendre :

• Obtenir les relevés de compte fiscal de l'IRS et les relevés de salaires et de revenus pour aider les clients à respecter leurs obligations déclaratives ;
• Formuler des recommandations sur le dépôt de déclarations rectificatives afin de corriger les informations figurant dans une déclaration initiale ;
• Représenter un contribuable lors d'un contrôle et contester les rectifications ou sanctions non étayées au regard des preuves et normes juridiques applicables ;
• Évaluer l'admissibilité aux procédures de divulgation ou de mise en conformité et en expliquer les limites, notamment l'absence d'immunité garantie contre des poursuites ;
• Envisager une orientation vers un avocat spécialisé en droit pénal fiscal lorsqu'une enquête ou un risque pénal exige cette compétence.

Pour discuter d'une consultation concernant votre dossier fiscal, contactez SCL au (310) 285-3999. Confirmez l'étendue de la mission, les honoraires et l'identité du représentant proposé avant de mandater un avocat. Aucun résultat ni aucune réduction de sanction ne sont garantis.