Steuerbetrug beim IRS: Sind Sie gefährdet?

Handlungen von der Nichtabgabe einer vorgeschriebenen Steuererklärung bis zur bewussten Verschleierung von Einkünften durch eine Auslandsgestaltung können zivilrechtliche Sanktionen oder, wenn die Tatbestandsmerkmale einer Straftat erfüllt sind, strafrechtliche Verantwortung nach sich ziehen. Ein gutgläubiger Fehler oder Zahlungsunfähigkeit ist nicht automatisch Steuerbetrug. Entscheidend sind die gesetzliche Pflicht, die Absicht, die Beweise und die einschlägige Vorschrift. Zivilrechtliche Betrugssanktionen können auch ohne Strafverfolgung erheblich sein.

Dieser Artikel erläutert, wie der IRS Steuerbetrug definiert und unter welchen Umständen einem Steuerpflichtigen zivilrechtlicher und/oder strafrechtlicher Steuerbetrug vorgeworfen werden könnte. Dabei werden auch die jeweiligen Sanktionen, Geldstrafen und sonstigen Strafen behandelt.

Definition von Steuerbetrug

Abschnitt 25.1.1.3 des Internal Revenue Manual (IRM), des internen IRS-Handbuchs, beschreibt Steuerbetrug als vorsätzliches Fehlverhalten zur Umgehung einer Steuer, die der Steuerpflichtige nach eigener Kenntnis oder Überzeugung schuldet. Die Betrugsabsicht muss nachgewiesen werden; eine unrichtige Erklärung oder zusätzliche Steuerfestsetzung allein beweist sie nicht. Zivilrechtlicher Betrug und die einzelnen Straftatbestände haben unterschiedliche Voraussetzungen und Beweisanforderungen.

Das bewusste Verschweigen von Einnahmen, Überhöhen von Abzügen oder Erteilen falscher Auskünfte kann eine Betrugsfeststellung stützen, wenn die erforderliche Absicht nachgewiesen wird. Auch die Nichtabgabe einer Erklärung kann zivilrechtliche oder strafrechtliche Folgen haben; sie allein beweist jedoch nicht automatisch Betrug oder Steuerhinterziehung als felony, eine schwere Straftat nach US-Recht. Ein gutgläubiger Fehler ist von einer vorsätzlichen Pflichtverletzung zu unterscheiden.

Der IRS nennt Umstände, die weitere Ermittlungen rechtfertigen können. Diese Indizien beweisen für sich genommen keinen Betrug und müssen im Zusammenhang bewertet werden:

• Erhebliche ungeklärte Zunahmen des Nettovermögens;
• Ausgaben, die die verfügbaren Einkünfte und Vermögenswerte erheblich übersteigen;
• Bankeinzahlungen aus ungeklärten Quellen, die die erklärten Einkünfte deutlich übersteigen;
• Unterlagen, die verändert oder gefälscht erscheinen;
• Das wiederholte Schließen und Neugründen von Unternehmen;
• Fehlende Belege für die in der Steuererklärung geltend gemachten Positionen;
• Plötzlich erhöhte Ausgaben für Luxusartikel;
• Eine umfangreiche Verwendung von Bargeld.

Das IRM unterscheidet Warnsignale von aktiven Handlungen, die bewusste Täuschung oder Verschleierung zeigen. Steuerhinterziehung als felony nach Abschnitt 7201 setzt einen aktiven Versuch voraus, die Steuer oder ihre Zahlung zu umgehen, außerdem die vorsätzliche Verletzung einer bekannten gesetzlichen Pflicht und eine geschuldete Steuer. Dagegen können bestimmte vorsätzliche Unterlassungen nach Abschnitt 7203 ohne eine solche zusätzliche aktive Handlung strafbar sein. Je nach Absicht und Umständen können folgende Handlungen für Ermittlungen wegen Betrugs oder Hinterziehung relevant sein:

• Das Verbergen von Bankkonten oder anderen Vermögenswerten;
• Das vorsätzliche Unterlassen der Einzahlung von Einnahmen auf Geschäftskonten;
• Das Verschleiern der Herkunft von Einnahmen;
• Das absichtliche Weglassen bestimmter Positionen, während vergleichbare Positionen in der Steuererklärung angegeben wurden;
• Das wissentliche Geltendmachen unterhaltsberechtigter Personen ohne gesetzliche Berechtigung;
• Das Führen zweier unterschiedlicher Buchhaltungen oder das Vornehmen falscher Buchungen;
• Das wissentliche Geltendmachen falscher oder überhöhter Abzüge in der Steuererklärung;
• Das bewusste Ausgeben privater Aufwendungen als abzugsfähige Betriebsausgaben;
• Das Verbergen oder Übertragen von Vermögen oder Einkünften, um die Steuer oder ihre Beitreibung zu umgehen.

Dasselbe Verhalten kann zivilrechtliche und strafrechtliche Steuerfolgen haben. Eine zivilrechtliche Betrugssanktion und eine strafrechtliche Anklage sind getrennte Angelegenheiten mit unterschiedlichen Zwecken, Verfahren und Beweisanforderungen.

• Zivilrechtlicher Steuerbetrug führt zur Berichtigung der geschuldeten Steuer und zu zivilrechtlichen Sanktionen; strafrechtlicher Steuerbetrug führt zu strafenden Maßnahmen in Form von Geldstrafen und/oder Freiheitsstrafen.
• Bei einer falschen oder betrügerischen Erklärung, die mit Steuerhinterziehungsabsicht eingereicht wurde, erlaubt Abschnitt 6501(c)(1) eine Steuerfestsetzung jederzeit. Strafrechtliche Verjährungsfristen hängen vom Tatbestand ab: Abschnitt 6531 sieht grundsätzlich drei Jahre vor, für bestimmte Delikte einschließlich Steuerhinterziehung und bestimmter vorsätzlicher Unterlassungen sechs Jahre. Ausnahmen und Hemmungsvorschriften können die Berechnung beeinflussen;
• Im zivilrechtlichen Steuerbetrugsverfahren gilt ein niedrigerer Beweismaßstab: Der Betrug muss durch klare und überzeugende Beweise nachgewiesen werden. Im Strafverfahren muss die Regierung die Steuerstraftat hingegen jenseits vernünftiger Zweifel beweisen.

Zivilrechtliche Sanktionen wegen Steuerbetrugs  

Die zivilrechtlichen Folgen richten sich nach dem Verhalten und der einschlägigen Sanktion. Eine betrügerische Nichtabgabe kann unter Abschnitt 6651(f) fallen, getrennt von der Sanktion nach Abschnitt 6663 für eine betrugsbedingte Steuerunterzahlung. Gewöhnliche Fehler und nicht betrügerische Versäumnisse bei der Abgabe führen nicht automatisch zu einer Betrugssanktion.

Abschnitt 6663 des Internal Revenue Code sieht eine zivilrechtliche Sanktion von 75% der auf Betrug beruhenden Unterzahlung vor. Weist der IRS nach, dass ein Teil der Unterzahlung betrugsbedingt ist, gilt die gesamte Unterzahlung als betrugsbedingt, sofern der Steuerpflichtige nicht nach dem Maßstab des Überwiegens der Beweise nachweist, dass ein Teil nicht auf Betrug beruht. Diese Sanktion gilt nicht automatisch für jede zusätzliche Festsetzung.

Bei einer gemeinsamen Steuererklärung trifft die zivilrechtliche Betrugssanktion einen Ehepartner nur, wenn ein Teil der Unterzahlung auf dessen eigenem Betrug beruht; das Verhalten eines Ehepartners wird dem anderen nicht automatisch zugerechnet. Eine berichtigte Erklärung beseitigt den Betrug in der ursprünglichen Erklärung nicht und hebt die Sanktion nicht automatisch auf. Eine mögliche Haftung des Nachlasses eines verstorbenen Steuerpflichtigen bedarf einer gesonderten rechtlichen Prüfung; es darf nicht angenommen werden, dass der Tod die Steuersache erledigt.

Strafrechtlicher Steuerbetrug und Steuerhinterziehung

Die vorsätzliche Verletzung einer bekannten gesetzlichen Pflicht ist ein häufiges Merkmal von US-Bundessteuerstraftaten. Abschnitt 25.1.1.5 des IRM definiert dies als freiwillige, absichtliche Verletzung einer bekannten gesetzlichen Pflicht. Ein tatsächliches gutgläubiges Missverständnis des Gesetzes oder die Überzeugung, rechtmäßig zu handeln, kann diesen Vorsatz ausschließen; die Tatsachen und der einschlägige Tatbestand müssen dennoch sorgfältig geprüft werden.

US-Bundessteuerdelikte haben jeweils eigene gesetzliche Tatbestandsmerkmale. Einige sind felonies, schwere Straftaten, andere misdemeanors, weniger schwere Straftaten; eine Aufzählung verdächtigen Verhaltens ist keine Schuldfeststellung. Je nach erforderlicher Absicht und weiteren Voraussetzungen können unter anderem folgende Handlungen strafrechtliche Ermittlungen oder Anklagen auslösen:

• Die vorsätzliche Nichtzahlung einer gesetzlich geschuldeten Steuer oder der aktive Versuch, die Steuer oder ihre Zahlung zu umgehen;
• Die vorsätzliche Nichtabgabe einer US-Bundeseinkommensteuererklärung;
• Das bewusste Verschweigen von Einkünften, die erklärt werden müssen;
• Wissentlich wesentlich falsche Angaben in einer Steuererklärung oder einem betrügerischen Erstattungsantrag;
• Das vorsätzliche Unterlassen der Erhebung, Abrechnung oder Abführung vorgeschriebener Lohnabgaben oder die bewusste Verschleierung der Lohnabrechnung. Barzahlungen an Beschäftigte sind für sich genommen kein Betrug, wenn die Meldepflichten und Pflichten zu Lohnabgaben erfüllt werden;
• Erstattungsbetrug, also das Einreichen einer falschen Steuererklärung, um eine Erstattung zu erhalten;
• Das bewusste Verbergen von Auslandseinkünften oder Auslandsvermögen. FBAR- und FATCA-bezogene Meldungen unterliegen eigenen Anforderungen und Sanktionen; eine versäumte Meldung begründet allein keine Steuerhinterziehung nach Abschnitt 7201.

Abschnitt 7201 betrifft den vorsätzlichen Versuch der Steuerhinterziehung, Abschnitt 7203 bestimmte vorsätzliche Pflichtverletzungen und Abschnitt 7206 bestimmte Falschangaben und damit zusammenhängende Handlungen. „Steuerbetrug“ ist kein einheitlicher Straftatbestand mit einer allgemeingültigen Strafe. Nach Abschnitt 7201 muss die Regierung die vorsätzliche Verletzung einer bekannten gesetzlichen Pflicht, einen aktiven Umgehungsversuch und eine geschuldete Steuer nachweisen. Die Hinterziehung kann die Festsetzung betreffen, etwa durch eine absichtlich falsche Erklärung zur Steuerumgehung, oder die Zahlung, etwa durch das Verbergen von Vermögen zur Vereitelung der Beitreibung.

Benötigen Sie einen Steueranwalt?

Ein Steueranwalt kann mögliche zivilrechtliche und strafrechtliche Risiken prüfen, bevor er nachträgliche Erklärungen, Berichtigungen oder ein Offenlegungsverfahren empfiehlt. Können festgesetzte Steuern und Sanktionen nicht vollständig bezahlt werden, kann er anhand der Voraussetzungen und finanziellen Tatsachen alternative Regelungen zur Beitreibung prüfen. Eine rechtzeitige, wahrheitsgemäße und vollständige freiwillige Offenlegung kann bei der Entscheidung über eine Strafverfolgungsempfehlung berücksichtigt werden, garantiert aber weder Straffreiheit noch den Wegfall von Steuern, Zinsen oder Sanktionen. Für vorsätzliches und nicht vorsätzliches Verhalten bestehen unterschiedliche Wege zur Herstellung der Steuerehrlichkeit; holen Sie vor einer Einreichung Rat ein.

Wenn gegen Sie wegen Steuerstraftaten wie Steuerbetrug oder Steuerhinterziehung ermittelt wird, sollten Sie einen auf Steuerstrafsachen spezialisierten Steueranwalt konsultieren.

Segal, Cohen & Landis (SCL) kann zivilrechtliche Fragen der Steuerpflichten und Sanktionen sowie die Notwendigkeit eines spezialisierten Steuerstrafverteidigers erörtern. Abhängig vom Mandat und den Tatsachen kann die Unterstützung Folgendes umfassen:

• IRS-Steuerkontoauszüge sowie Lohn- und Einkommensauszüge beschaffen, um Mandanten bei der Erfüllung ihrer Erklärungspflichten zu unterstützen;
• Empfehlungen zur Einreichung berichtigter Steuererklärungen geben, um Angaben der ursprünglichen Erklärung zu korrigieren;
• Steuerpflichtige bei einer Prüfung vertreten und unbelegte Anpassungen oder Sanktionen anhand der einschlägigen Beweise und rechtlichen Maßstäbe anfechten;
• Die Voraussetzungen für Offenlegungs- oder Bereinigungsverfahren prüfen und ihre Grenzen erläutern, einschließlich fehlender garantierter Straffreiheit;
• Eine Vermittlung an einen Steuerstrafverteidiger besprechen, wenn eine Ermittlung oder mögliche strafrechtliche Risiken diese Fachkenntnis erfordern.

Um eine Beratung zu Ihrer Steuersache zu besprechen, erreichen Sie SCL unter (310) 285-3999. Klären Sie vor der Beauftragung den Umfang, die Gebühren und den vorgesehenen Vertreter. Weder ein bestimmtes Ergebnis noch eine Sanktionsminderung wird garantiert.